A partir de la fin du XVIIIe siècle et au cours du XIXe siècle, avec la présence de nombreux enfants dans les manufactures, s’est peu à peu  posée en France la question de leur instruction. Plusieurs solutions ont été retenues : organiser un enseignement au sein des entreprises en libérant les enfants quelques heures par jour. Puis, à partir de 1874, avec l’application des lois interdisant l’emploi des enfants de moins de douze ans dans les usines, ceux-ci ont été scolarisés dans les écoles communales. Les entreprises prenaient alors en charge une partie des frais de scolarité et veillaient à l’assiduité des enfants en maintenant une pression sur leurs parents.

L’exemple des usines Waddington, très important établissement cotonnier et première entreprise d’Eure-et-Loir au XIXe siècle, est particulièrement significatif dans ce domaine. Dans le cadre du paternalisme de l’époque, les Waddington, soucieux de la scolarisation des enfants de leurs ouvriers  avaient retenu plusieurs solutions qui feront  l’objet de cette communication.